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La France, c’est avant tout un territoire : située à l’extrêmité occidentale
de l’Europe, ses limites sont formées à l’ouest par des mers. La superficie de ce territoire
est d’environ 550 000 km2 (y compris la Corse), et sa forme est souvent comparée à celle d’un hexagone.
La distance maximale d’est en ouest est de 945 km, et celle du nord au sud de 973 km. La France est, après la Russie,
le pays européen dont le territoire est le plus vaste.
Le territoire français possède presqu’autant de frontières maritimes
(2 693 km – environ 5 000 km en longueur réelle) que de frontières terrestres (2 970 km). Les côtes
du pays sont bordées au nord par la Mer du Nord et la Manche, à l’ouest par l’Océan Atlantique et au sud par la
Méditerranée. La France a des frontières communes avec la Belgique et le Luxembourg au nord, avec l’Allemagne et la
Suisse à l’est, avec l’Italie et l’Espagne au sud. Les frontières qu'elle partage avec ces pays sont souvent
naturelles : un fleuve (le Rhin), des massifs montagneux (le Jura et les Alpes, les Pyrénées).
Un quart du territoire français est couvert par des forêts, ce qui place la France au 3e rang européen,
après la Suède et la Finlande. Parmi les cinq grands fleuves français, seulement trois sont navigables : la Seine, le Rhin
et le Rhône; la Loire est le fleuve le plus long de France et la Garonne prend sa source dans les Pyrénées, une chaîne de
hautes montagnes qui forme la frontière entre la France et l'Espagne. C'est en France que se trouve le plus haut sommet d'Europe
: le Mont Blanc (4807m), dans les Alpes.
Malgré un
territoire de dimension assez modeste, la France est souvent décrite comme un pays de diversité. Plusieurs
facteurs contribuent à cette impression : les paysages des régions d’abord, avec les plaines
de l’ouest et du centre, du nord au sud (plaines du nord, bassin parisien, bassin aquitain); puis, par contraste, les
reliefs montagneux à l’est et au sud-est (Vosges, Alpes, Massif Central). Le climat
est aussi varié, avec des influences continentale (froid), atlantique (humidité) et méditerranéenne (chaleur). Les ressources
naturelles du pays sont également diverses : minerai dans le nord, agriculture dans le centre, élevage dans le sud-ouest et
pêche sur les côtes.
Enfin, la France est surtout un pays dont la diversité des influences ethniques et culturelles est
bien connue : les peuples celtes, romains, germaniques, nordiques, ibériques ont contribué à différents stades de l’histoire
à former la base ethnique de la France. Plus récemment au 20e siècle, des immigrants sont arrivés des pays
arabes (Maghreb), de l'Afrique (anciennes colonies), du sud-est asiatique (Vietnam, Cambodge, Laos), de l'Europe de l'est
et du sud. Ces arrivants ont élargi la variété de la population française, terre traditionnelle d'accueil. Les migrations,
les invasions, la colonisation et la décolonisation, les conflits européens, l’immigration ont ainsi créé des mouvements
de population qui font de la France d’aujourd’hui l’une des nations les plus multiculturelles en Europe.
L’empire
colonial français – qui a culminé dans la première moitié du 20e siècle – a laissé un héritage. La métropole
continue de gérer encore aujourd’hui des territoires situés dans différents endroits du monde. Ces territoires souvent
lointains sont appelés les DOM (départements d’outre-mer) et les TOM (Territoires
d’outre-mer), ils jouissent d'un statut équivalent aux départements de la métropole. Les DOM comprennent les Antilles
françaises (Martinique et Guadeloupe), la Guyane, située sur le continent sud américain et la Réunion, dans l’Océan
Indien. Les TOM comprennent la Polynésie française (Tahiti), la Nouvelle Calédonie, Wallis et Futuna situées dans l’Océan
Pacifique, ainsi que des îles dans l’hémisphère sud (Terres austales et antarctiques) où l’on ne compte qu’une
centaine d’habitants. Finalement, Mayotte (Océan Indien) et Saint-Pierre-et-Miquelon (Atlantique Nord) bénéficient du
statut spécial de collectivités territoriales qui les rattachent à la république française.
La langue
française, qui s’est formée progressivement depuis le Moyen Age à partir du latin et des langues germaniques,
n’était parlée que par la moitié des Français au moment de la Révolution. Elle est devenue langue officielle du pays
sous la IIIe République, en 1883, lorsque l’éducation a été rendue obligatoire. Cependant, la langue française a longtemps
dominé dans les cours européennes et les lettres, ainsi que dans la diplomatie ; ce n’est qu’après la première
guerre mondiale que le français a perdu sa domination et laissé sa place à l’anglais.
On estime aujourd’hui que le français est parlé quotidiennement par 150 millions de personnes environ dans le
monde (voir carte 1 et carte 2). La plupart de ces locuteurs sont en Europe (France, Belgique, Luxembourg, Suisse), mais on en trouve aussi sur
les autres continents : Afrique (Cameroun, Madgascar, Côte d’Ivoire etc.) ; Asie (Vietnam, Cambodge); Amérique (Canada)
et Océanie (Polynésie, Nouvelle Calédonie). L'Organisation internationale de la Francophonie (OIF) regroupe 51 pays qui partagent – à des degrés divers – l’usage du français. Cette communauté ne se limite
pas à des liens linguistiques : les pays de l’OIF possèdent aussi des objectifs communs et entretiennent des échanges
économiques et culturels.
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